在古代，人們認為蛇機智、靈動，善于斂財，俗信認為夢蛇兆財；而龜腹背皆有硬甲，頭尾與四肢能縮進甲內，耐饑渴，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。龜背紋理稱作龜文，占卜時灼燒龜甲，視所見坼裂之紋，以兆吉兇休咎。
玄武是中國古代神話中的天之四靈之一，源于遠古星宿崇拜，是代表顓頊與北方七宿的北方之神，于八卦為坎，于五行主水，象征四象中的老陰，四季中的冬季。
漢時讖緯學說興起，它的象征含義又多了幽冥、壬癸、智德，漢后道教將其吸納為護法神，稱執(zhí)冥神君，后為真武大帝。 《淮南子》中的五獸之一，即是青龍、白虎、朱雀、玄武，黃龍，又稱天官五獸。
