我們知道在青銅器中，鼎是最重要的一種，多用來煮牲祭天敬祖，是一種祭器。古人相信靈魂不死，所以人死后鼎被用來隨葬，在幽冥的世界中供其靈魂享用。不僅如此，銅鼎還是國家政權(quán)的象征。《左傳》和《史記》都記載了“定鼎”、“遷鼎”、“問鼎”的史實(shí)。在商周時(shí)代，鼎不再是單純的一種炊器了，而是最重要的一種禮器，成為禮樂制度中重要的象征物，被賦予了神圣和寶貴的色彩，是各級(jí)貴族的專用品，它被視為統(tǒng)治權(quán)力的象征。
銅鼎的政治價(jià)值對(duì)奴隸主來說，更是猶如命根子一樣重要，極其受重視。不難看出，楚莊王所問的周王朝的九個(gè)鼎，是周朝國家社稷的寶物，統(tǒng)治權(quán)力的象征，誰占有它就意味著擁有王權(quán)，失去它就意味著失去了王權(quán)。從王孫滿的答話中可知，九鼎最早屬于夏王朝，九鼎象征著九洲。以后“桀有亂德，鼎遷于殷”，又“商紂暴虐，鼎遷于周”。文獻(xiàn)記載說明夏、商、周王朝政權(quán)的更替過程中，都曾以后代奪了前代的鼎，作為舊王朝覆滅、新王朝建立的象征。
周定王時(shí)，周王朝早已衰落，這時(shí)強(qiáng)大的楚國自有奪取周王權(quán)，取而代之的野心。楚莊王問鼎，顯示了對(duì)周王朝的輕蔑，是圖謀叛逆的一個(gè)具體反映。西周大夫王孫滿為了維護(hù)早已風(fēng)雨飄搖的奴隸制政權(quán)，自然不允許楚莊王問鼎之輕重的，所以必然要說些硬氣話，強(qiáng)調(diào)“在德不在鼎”、“周德雖衰，天命未改”，意思是周政權(quán)還可以維持下去。
